Margarete von Wrangell: zielstrebig & mutig

Ein ungewöhnliches Kind

Die kleine Margarete kam am zweiten Weihnachtsfeiertag 1876 zur Welt. Ihre Eltern, der russischen General Baron Karl Fabian von Wrangell (1839–1899) und seine Frau Julie Ida Marie von Wrangell, gehörten zum baltisch-deutschen Adel mit beträchtlichem Landbesitz. Margarete war ihr drittes Kind, und sie übersetzten den Blumennamen Margerite ins Englische und nannten ihr Kind Daisy.

Von klein auf lernte Daisy nicht nur mehrere Sprachen, sondern lebte durch die Versetzungen ihres Vaters, einem Offizier, auch in verschiedenen Städten – erst in Moskau, später in Reval, dem heutigen Tallinn. In adligen Kreisen war es üblich, dass die Kinder Privatunterricht erhielten. So las Margarete berühmte Schriftsteller wie Homer und Vergil im Original, schrieb Kurzgeschichten und beschäftigte sich mit Malerei. Sie hatte viele Interessen.

Als die Familie nach Reval umzog, kam Margarete an eine deutsche Mädchenschule. Naturkunde und Philosophie gehörten zu ihren Lieblingsfächern. Vor allem aber interessierte sie sich für Mathematik. 1894 legte sie das Lehrerinnenexamen mit Auszeichnung ab und arbeitete anschließend ein paar Jahre lang als Privatlehrerin für Naturwissenschaften.

Und sie wusste sich durchzusetzen.

Gegen den Strom

Obwohl Margarete von Wrangell einen starken Charakter hatte, war auch sie nicht vor Krisen gefeit. Vielleicht lag es daran, dass sie in kurzer Zeit ihren Großvater, den Vater und ihre beiden Schwestern verlor, die in den Jahren 1888 und 1889 starben.

So schrieb sie einer Freundin: „Ich versuchte es mit Religion. Dann versuchte ich es mit Philosophie; lauter leere Verstandessätze und nie ein kleines bisschen Leben oder Nutzen davon. Also das ist das Leben, worauf man sich gefreut hat? Kommt denn wirklich gar nichts Packendes, Lebendes, Lebenslohnendes?“ Margarete von Wrangell litt an einer Depression.

Dabei wusste sie stets, was sie wollte. Oder was sie nicht wollte. „Heiraten ist gut – nicht heiraten ist besser.“ Doch genau so sah der Weg vieler jungen Frauen aus. Ihre Bildung endete mit der Schulzeit, sie suchten eine „gute Partie“, heirateten und wurden Hausfrauen. Studieren kam für die meisten Frauen nicht in Frage. In Württemberg durften Mädchen ohnehin erst ab 1893 das Abitur machen – doch genau das war Voraussetzung für ein Studium.

Vielleicht war es ihr Bruder Nikolai, der sie in ihrem Weg bestärkte. Er hatte sich ein paar Jahre zuvor seinen großen Traum erfüllt und für ein Studium der Chemie in Zürich eingeschrieben. Margarete verehrte ihn und beschrieb stets, wie fleißig er doch lernte. Doch dann erkrankte Nikolai an Tuberkulose und verstarb, bevor er sein Studium abschließen konnte. War es sein Schicksal, das Margaretes Entschluss besiegelte? 

Wir wissen es nicht, doch 1903 nahm Margarete von Wrangell heimlich an einer botanischen Sommerakademie der Universität Greifswald teil. Ihren Aufenthalt dort tarnte sie als Sanatoriumsbesuch. Anschließend stand ihr Entschluss fest: Sie wollte studieren. Weil sie allerdings nur ein Lehrerinnenexamen aus Reval vorzuweisen hatte, das in Deutschland für ein Studium nicht anerkannt wurde, konnte sie sich nur als Gasthörerin einschreiben. Die Universität Tübingen war unter den ersten, die das Frauen-Studium erlaubten und Margarete von Wrangell begann dort mit 27 Jahren ihr Studium der Chemie und Botanik – und erntete Entsetzen.

Gemeinsam mit ihrer Mutter und ihrer Tante war Margarete nach Tübingen gezogen. Eine typische Studentin war sie jedoch nicht. Als Adlige war sie in der gehobenen Gesellschaft unterwegs, ritt, spielte Tennis und unternahm sogar eine Fahrradtour bis nach Venedig. Als ihre Mutter und ihre Tante nach Estland zurückkehrten, bekam sie eine Mitbewohnerin. Ihre Freundin aus Reval, Ebba Husen, teilte von nun an mit ihr die Wohnung. So führte Margarete von Wrangell ein Leben, das sehr ungewöhnlich für die Frauen ihrer Zeit war.

Als einzige Frau unter Professoren

Die Verhandlungen gestalteten sich zäh. Eine Frau als Professorin – zudem die Erste in Deutschland! Das konnten sich viele Professoren an der konservativ geprägten Hohenheimer Hochschule nicht vorstellen. Schnell regte sich Widerstand im Hochschulkonvent. Einige zweifelten offen daran, ob eine Frau ein Institut mit überwiegend männlichem Personal leiten könne.

Doch Margarete von Wrangell ließ ihre Kontakte spielen, und die Geldgeber drohten, das Institut an einem anderen Ort zu errichten. Diese Drohung wurde der Durchbruch. Margarete von Wrangell wurde als Professorin für Pflanzenernährungslehre an die Landwirtschaftliche Hochschule Hohenheim berufen.

Die Kritik aber ebbte nicht ab. Die Professoren in Hohenheim nahmen ihr übel, dass sie ohne ordentliches Berufungsverfahren ernannt worden war. Und der Agrikulturchemiker Paul Ehrenberg konfrontierte sie mit Plagiatsvorwürfen. Sein Vorwurf: Margarete von Wrangell hätte in ihrer Habilitation russische Arbeiten ohne Angabe verwendet. Rechtliche Konsequenzen hatten diese Streitigkeiten keine, und die Vorwürfe verliefen im Sande.

Leicht hatte es Margarete von Wrangell wahrhaftig nicht. Vielleicht wirkte sie deshalb „schroff“ und „herrisch“, weil sie sich in einer männerdominierten Umgebung durchsetzen musste. In jedem Fall war das Verhältnis zu ihren Kollegen kein einfaches, und obwohl ihr durchaus Humor zugeschrieben wurde, galt sie als arrogant.

In einem Brief schrieb sie 1923 an ihre Mutter: „Ich habe viele Kämpfe in meinem Berufe. Ich bin der erste ordentliche weibliche Professor in Deutschland. Bin zudem durch einige wissenschaftliche Größen öffentlich anerkannt worden. Das hat mir die Feindschaft vieler eingetragen; aber mein Institut ist eine Schöpfung, die von dauerndem Wert und Nutzen bleiben wird, und macht mir trotz großer Sorge und Arbeitsüberlastung doch Freude. Jedenfalls weiß ich, wofür ich kämpfe.“

Nichtsdestotrotz war Margarete von Wrangell in ihrer Forschung außerordentlich erfolgreich. Sie veröffentlichte zahlreiche Aufsätze in Fachzeitschriften und führte 16 Doktoranden zur Promotion. Außerdem engagierte sie sich im Deutschen Akademikerinnenbund und gehörte dem ersten Vorstand an. Mit 51 Jahren beschloss sie schließlich doch noch das zu tun, was sie immer abgelehnt hatte.

Lebenslauf von Margarete von Wrangell

Quellen